故事发生在清末江南某地。郑家和曹家因祖冤结仇几代，彼此不联系，不交流情况。当时大清朝很快就要掉下来，或不稳固，很快就要垮台，社会动荡摇摆，不安定局势不稳定，不平静。曹家二少爷曹光汉（朱雨辰饰）受西方民主思想影响，在瑞典机械师路卡斯（MartiWaIIstrom饰）帮助下，开办了一家火柴厂，以振兴民族工业。其父曹光器（张国立饰）却有隐藏在内心深处不便说出口的原因或事情，妻子曹金氏（朱茵饰）与他人通奸生下孽子耳朵（侯祥饰），由于娘家地位显赫，加之为曹家创下辉煌家业，光器只好有话不敢说出来。光绪帝驾崩后，曹家逐渐落败，受郑玉松（张志坚饰）影响，曹光汉加入了与官府作对的蓝衣会，不久身陷囹圄。期间，妻子玉楠（宋佳饰）与路卡斯偷情怀孕，所生异种被曹老爷赐名子春，孩子出生当日，曹光汉被斩首示众。奸夫路卡斯暴毙机房，处死孽子的重仼赋予了耳朵......长城远，黄河流，连绵青山不到头；阳关三唱君行早，光阴百代任去留；花满地，风满楼，一镬往事半生熟；庭院春深锁不住，一个一个都要走；聚散依依，回灯添酒，故乡明月在，且为人间寿。因为看到一篇文章，张黎说《大明王朝1566》和《中国往事》是他最成功的两部作品，因为《大明王朝》也是自己非常喜欢的作品，就忍不住开始看。张黎果然没有让我失望，我又疯狂地开始了追剧模式。故事设置在南方城市里，时间是清朝末年，故事改编自刘恒小说《苍河白日梦》。榆镇曹家和桑镇郑家都是苍河边上两个大户，故事以曹家二少爷曹光汉迎娶郑家小姐郑玉楠开始，以他俩这似是而非的爱情来写的话应该不会跑题。曹光汉瑞典留学归来，正当婚嫁年纪，母亲为他做主迎娶郑家小姐，说这是天造地设的一对，光汉的父亲曹如器说郑玉楠的才气远超光汉，郑玉楠的哥哥郑玉松也觉得曹光汉不是一般人。曹光汉确实不一般：结婚之前说不想结婚，在母亲怀里哭泣，结婚前一夜，他自缢被耳朵（曹家一仆人，事后细说）发现后幸免于难，迎亲之时在火柴公社逃婚，火柴公社是光汉回国后设立的火柴公司，迎亲回来在房间外睡觉迟迟不肯圆房，当天下雨了郑玉楠一直等她，最后用他母亲的话逼他他才在火柴公社跟她圆